Identifican al Leopardus tilcayo en los Yungas de Bolivia

Una nueva especie de felino silvestre fue identificada en los bosques de los Yungas de Bolivia. El hallazgo constituye la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo, según una publicación de National Geographic.

La especie fue denominada Leopardus tilcayo, un pequeño felino conocido por habitantes de la región como “tilcayo”. Mide alrededor de 45 centímetros de la cabeza al cuerpo y pesa aproximadamente 1,3 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio.

El animal llegó en 2016 al Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, en los Yungas, luego de que un poblador lo encontrara cuando era cachorro cerca de un bosque y lo llevara a su domicilio al creer que se trataba de un gato doméstico. Posteriormente, al reconocer que era un animal silvestre, fue entregado al refugio.

La bióloga y exploradora de National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz, estudió al felino y inicialmente consideró que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus. Sin embargo, años después identificó diferencias en el tamaño de las manchas de su pelaje respecto a ejemplares de referencia.

La confirmación de que se trataba de una especie diferente llegó mediante análisis genéticos realizados por un equipo internacional de investigadores. El estudio, publicado este jueves en la revista científica Current Biology, estableció que Leopardus tilcayo pertenece a una línea evolutiva diferenciada dentro del grupo de los llamados gatos tigre.

El nombre científico toma como referencia el término “tilcayo”, utilizado por habitantes locales para identificar a estos animales. Los investigadores señalaron que todavía existe poca información sobre sus hábitos, alimentación, reproducción y población.

El descubrimiento amplió el conocimiento sobre la diversidad de los pequeños felinos de Sudamérica. Según National Geographic, las técnicas utilizadas podrían contribuir a detectar otras especies poco estudiadas y a mejorar las acciones destinadas a su conservación.